尚在探讨和研究，尚无统一、肯定的看法。大致有：市集演变说、巫术礼仪与祭祀说及物物交换说等。市集演变说认为：贸易性的展览无论在中国或外国，都由市集演变而来。欧洲是由城邦的传统市集发展演变而成，这一演变发生在15世纪，莱比锡市集演变为莱比锡样品市集（即莱比锡博览会）是贸易性展览起源的代表。巫术礼仪与祭祀说认为：展览作为一种艺术形式，来源于原始人的万物有灵观念，原始人对自然神和祖宗神的崇拜祭祀活动，是展览艺术的雏形和起源。物物交换说认为，展览的起源可以追溯到原始社会产生物物交换的初期，在物与物进行相互交换的初级方式中开始存在摆和看形式逐步从物物交换扩大到精神和文化的领域。因此，展览是随着社会的经济、政治、文化的进步而产展的，是围绕着人们物质和精神两个方面的需要而存在和发展完善的。