染料是指能使纤维等物料坚牢着色的有机物质。染料种类繁多，根据来源可分为天然染料(如植物性染料、动物性染料和矿物性染料等)和合成染料(或人造染料)。按分子结构可分为偶氮染料、葸醌染料、酞菁染料、芳甲烷染料、硝基染料等。按应用方法分为酸性染料、碱性染料、硫化染料、活性染料、分散性染料、直接染料等。染料具有颜色，但有颜色的物质不一定是染料。染料必需具有发色团和助色团。墨水中的染料还应具有磺酸基等水溶性基团。
理论上来说只要有红蓝黄三原色就可以调出其他所有的颜色，但是调出来的颜色纯度总是不够高，所以现代的美术颜料厂商就为各种色相和明度的颜色，生产高纯度的颜料以满足各种需要。从最基本的12色到通常的24色甚至48色到六十多色。还不包括特殊的金属色。
颜料不同于染料在于一般染料能溶于水（老的区分），而颜料一般不溶于水。染料主要用于纺织品等材料的染色。不过这种区分也并不十分清楚，因为有些染料也可能不溶于水，而颜料也有用于纺织品的涂料印花及原浆着色。有机颜料的化学结构同有机染料的有相似之处，因此通常视为染料的一个分支。
活性染料，又称反应性染料。这类染料是50年代才发展起来的新型染料。它的分子结构中含有一个或一个以上的活性基团，在适当条件下，能够与纤维发生化学反应，形成共价键结合。它可以用于棉、麻、丝、毛、粘纤、锦纶、维纶等多种纺织品的染色。