天然染料是由动物、植物和矿物中获得的染料。根据来源可分为：①植物染料，从某些植物的根、茎、叶及果实中提取出来的染料，如从靛叶中提取的靛蓝(蓝色)，从姜黄中提取的姜黄素(黄色)，茜草中提取的茜素(红色)等;②动物染料，从动物躯体内提取的染料，如从胭脂虫中提取的胭脂红等;③矿物染料，从矿物的有色无机物中提取的染料，如铬黄、群青、锰棕等。
体质颜料的主要品种大多数是经过加工的天然矿产品如天然碳酸钙、重晶石粉、滑石粉、云母粉、硅藻土、石英粉、瓷土、石棉等，少数为合成品如沉淀碳酸钙、沉淀硫酸钡、合成二氧化硅等; 功能颜料是赋予产品特定功能的颜料，例如使产品随温度而改变颜色的示温颜料、具有毒杀水生物功能的防污颜料、在黑暗中可发光的发光颜料、可防止锈蚀的防锈颜料、有珍珠光泽的珠光颜料等。
水粉颜料最初是在水彩颜料里添加白色的粉料，使颜色不透明而发明的。由于水彩颜料是透明的，所以一旦画错很难修改。而水粉颜料由于不透明就可以很轻易的修改。后来在水粉颜料中又添加了阿拉伯胶等原料进一步改善了它的性能。阿拉伯胶能让水粉颜料干后表面有一层光泽，但是在需要平涂的特殊场合（比如画效果图和为动画上色这样的情况），胶会在色表面形成不规则的斑点，或者让颜色不均匀，所以有专门的脱胶颜料。
颜料不同于染料在于一般染料能溶于水（老的区分），而颜料一般不溶于水。染料主要用于纺织品等材料的染色。不过这种区分也并不十分清楚，因为有些染料也可能不溶于水，而颜料也有用于纺织品的涂料印花及原浆着色。有机颜料的化学结构同有机染料的有相似之处，因此通常视为染料的一个分支。