1986年4月中国颁布《中华人民共和国义务教育法》。这是中国首次把免费的义务的教育用法律的形式固定下来，也就是说适龄的“儿童和少年”必须接受9年的义务教育。义务教育法的制定标志着中国基础教育发展到一个新阶段。虽只有18条，但“国家实行九年制义务教育”从此成为法定义务。

的《中华人民共和国义务教育法》已由中华人民共和国第十届全国人民代表大会常务委员会第二十二次会议于2006年6月29日修订通过，自2006年9月1日起施行。经过两年的过渡，中国已与2008年秋季在全国范围内实施名副其实的义务教育。