润滑油基础油主要分矿物基础油、合成基础油以及植物油基础油三类。矿物基础油应用广泛，用量很大（约90%以上），但有些应用场合则必须使用合成基础油和植物油基础油调配的产品，酯类油做为滑油高端使用。
酯类分子中所含氧元素使它具有正电极；含氢元素使它具有负电极。由于电极作用，可以使酯类分子吸附在金属表面，形成一层称为黏附分子油膜的油层。正是这层黏附分子油膜使酯类油从其它因黏性而形成油膜的油中脱颖而出。当引擎启动的时候，润滑油性能的好坏就更容易辨别了。那些依靠黏度而形成油膜的润滑油，在引擎停止工作的时候会从金属表面流走。当引擎再次启动时，两金属表面的油膜已经消失，引致干启动的出现。
二类基础油：加氢裂解矿物油。
主要是使用了化学的方法来生产的，采用氢工艺和溶剂工的组合工艺方式来生产，性能上能改变原料的化学分子结构，加氢后能改变了原来的烃类结构，可以起到提高抗氧化性，让机油的杂质减少，提升热安定性、烟炱分散性等各项性能，可以不受原料性能的限制。
相比一类基础油，二类基础油的抗氧化性、纯度、颜色、性能都有所提高。其含硫量小于0.03%，饱和烃含量大于90%，粘度指数在80-120。
三类基础油：深度加氢异构脱蜡基础油。
用全加氢工艺制得，与二类基础油相比，属于高黏度指数的加氢基础油，又称作非常规基础油（UCBO）。三类基础油在性能上远远超过一类基础油和二类基础油，尤其是具有很高的黏度指数和很低的挥发性。
三类相对二类粘度更高，可用于要求较高的情况，同时污染物有所减少。其含硫量小于0.03%，饱和烃含量大于90%，粘度指数大于120。