三元催化器的载体部件是一块多孔陶瓷材料，安装在特制的排气管当中。称它是载体，是因为它本身并不参加催化反应，而是在上面覆盖着一层铂、铑、钯等贵重金属。它可以把废气中的HC、CO 变成水和CO2, 同时把Nox 分解成氮气和氧气。HC、CO 是有毒气体，过多吸入会导致人死亡，而NOX 会直接导致光化学烟雾的发生。
因三元催化器含有贵金属，修理厂收回后卖给上家回收商。三元催化器经过提炼后可以获取一定数量的贵金属，其经济价值较高。在利益的推动下，自然也就衍生出来回收产业链。三元催化外观看起来像一个铁皮罐子，但是内部带有净化尾气用的“载体”。
三元催化器之所以值钱，是因为三元催化器的内部含有钯、铑、铂这样的稀有金属，稀有金属的价格都是比较贵的，也就导致了三元催化器的价格高。稀有金属可以跟汽车排放出来的尾气进行反应，就可以催化或者改变有害排放物的性质，可以降低有害排放物的污染。
在三元催化器的前面和后面还有两个氧传感器。在三元催化器前面的是前氧传感器，在三元催化器后面的是后氧传感器。前氧传感器主要是用来检测尾气中的氧气含量的，ecu可以根据前氧传感器传来的信号来调整空燃比。