沉降式离心机的主要原理是通过转子高速旋转产生的强大的离心力，加快混合液中不同比重成分（固相或液相）的沉降速度，把样品中不同沉降系数和浮力密度的物质分离开。
离心机大量应用于选矿、煤炭、水处理和船舶等部门。
选择离心机须根据悬浮液（或乳浊液）中固体颗粒的大小和浓度、固体与液体（或两种液体）的密度差、液体粘度、滤渣（或沉渣）的特性。可参考《离心机的选型及安全使用【选型指南】》。
离心就是利用离心机转子高速旋转产生的强大的离心力，加快液体中颗粒的沉降速度，把样品中不同沉降系数和浮力密度的物质分离开。
离心力（g)和转速（rpm)之间的换算
离心力G和转速RPM之间的换算其换算公式如下：
G=1.11×10^(-5)×R×(rpm)^2
其中，G为离心力，一般以g（重力加速度）的倍数来表示。
10^(-5) 即10的负五次方，(rpm)^2转速的平方，R为半径，单位为厘米。
例如，离心半径为10厘米，转速为8000RPM，其离心力为：
G=1.11*10（－5）*10*（8000）2=7104
即离心力为7104g.
而当离心力为8000g 时，其转速应为：8489即约为8500rpm。
按卸渣方式分
可将离心机分为以下型式：
1、刮刀卸料离心机
工序间接，操作自动。
2、活塞推料离心机
工序半连续，操作自动。
3、螺旋卸料离心机
工序连续，操作自动。
4、离心力卸料离心机
工序连续，操作自动。
5、振动卸料离心机
工序连续，操作自动。
6、颠动卸料离心机
工序连续，操作自动。
离心机有一个绕本身轴线高速旋转的圆筒，称为转鼓，通常由电动机驱动。悬浮液（或乳浊液）加入转鼓后，被迅速带动与转鼓同速旋转，在离心力作用下各组分分离，并分别排出。通常，转鼓转速越高，分离效果也越好。