沉降式离心机的主要原理是通过转子高速旋转产生的强大的离心力，加快混合液中不同比重成分（固相或液相）的沉降速度，把样品中不同沉降系数和浮力密度的物质分离开。
离心机大量应用于选矿、煤炭、水处理和船舶等部门。
选择离心机须根据悬浮液（或乳浊液）中固体颗粒的大小和浓度、固体与液体（或两种液体）的密度差、液体粘度、滤渣（或沉渣）的特性。可参考《离心机的选型及安全使用【选型指南】》。
国产的离心机和进口的离心机差别不是很大，国内已掌握离心机的核心技术。同等档次的离心机相互之间的价格差别不是很大，主要区分在性能和配置方面。
主机的差别是在性能方面，带冷冻的离心机要比普通的贵很多，有的离心机还有加热功能，控制程序越多的离心机价格越高。差别较大是配置方面，有时候往往附件的价格会比主机的价格还高。选购时要注意，除主机外，选择的转子（数量和种类），再加上必要的离心管、管套，特殊的离心瓶或者血袋，所有这些加起来才是一个完整的离心机的价格。
按分离因素Fr值分
可将离心机分为以下几种型式：
1、常速离心机
Fr≤3500（一般为600~1200），这种离心机的转速较低，直径较大。
2、高速离心机
Fr=3500~50000，这种离心机的转速较高，一般转鼓直径较小，而长度较长。
3、超高速离心机
Fr>50000，由于转速很高（50000r/min以上），所以转鼓做成细长管式。
分离因素Fr是指物料在离心力场中所受的离心力，与物料在重力场中所受到的重力之比值。
离心分离机的作用原理有离心过滤和离心沉降两种。离心过滤是使悬浮液在离心力场下产生的离心压力，作用在过滤介质上，使液体通过过滤介质成为滤液，而固体颗粒被截留在过滤介质表面，从而实现液-固分离；离心沉降是利用悬浮液（或乳浊液）密度不同的各组分在离心力场中迅速沉降分层的原理，实现液-固（或液-液）分离。