关于麻将牌中图案的由来,有的学者研究发现,可能与古代的三十六天罡、七十二地煞有关,也有的认为与传统五行的金木水火土有关。麻将牌中的中、发、白也反映了由古而来的文化思想,又如花牌中的梅、兰、竹、菊正是花中四君子,是古代以物喻人的意向,带有美好的祝愿。
中国传统麻将的起源可以追溯到宋朝。据说,宋代的一位贵族发明了麻将,作为娱乐和社交活动的一部分。麻将初是一种贵族间的游戏,随着时间的推移,逐渐流行于各个社会阶层。麻将的规则和玩法也随着地区的不同而有所变化,衍生出了不同的麻将种类,如四川麻将、广东麻将等。
麻将机,诞生于日本。麻将机的工作原理是麻将牌背面向上的牌被洗牌桶上的磁圈吸住,并随磁圈旋转并送至输送槽,并在机头处由叠推电机推成墩子,由链杆推走,正面没有磁性的牌则继续在盘上转动(单口机原理),已经升级到四口机。
程序麻将机的麻将牌是带有磁性,麻将牌在一个倾斜的圆盘上随盘转动,牌上升到高处时,有磁性那面的牌被园盘上方铁环片吸往,并随环片转动送至一条槽由拨杆推走,正面没有磁性的牌则继续在盘上转动,牌被叠成双后由推杆按数分配送往四面。圆盘上有一条小弹簧把牌翻拨,以磁面向上而被铁环吸住,使正面的牌翻向下,直到后所有的牌都被送到槽上带走。四面的牌够数后,由人操纵电钮,牌下面的托板将四面叠好的牌送出台面。