在 “锅” 与 “炉” 两部分同时进行工作。水进入锅炉后，在汽水系统中锅炉受热面将吸收的热量传递给水，使水加热成一定温度和压力的热水或生成蒸汽，被引出应用。在燃烧设备部分，燃料燃烧不断放出热量，燃烧产生的高温烟气通过热的传播，将热量传递给锅炉受热面，而本身温度逐渐降低，后由烟囱排出。

工业锅炉：在各工业生产如纺织、印染、制药、化工、炼油、造纸等的流程中，以及采暖、制冷中提供蒸汽或热水。

按本体结构型式分类

锅壳式锅炉：燃烧和吸热蒸发都在一圆筒体内完成，有卧式和立式之分，如早期的兰开发、炮仗炉等。

水管锅炉：主要受热面为管子，是早期锅炉的一项重大改进，可靠性大大提高。

锅筒式锅炉：锅筒置于火侧之外不受热，有双锅筒、单锅筒和多锅筒式，锅筒有横置式、纵置式等。

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