金属除银、铂、金、铱等贵重金属外，大部分是以化合物状态存在于大自然中，这些金属的化合物较金属本身稳定的。
通常使用的金属材料一般是由金属化合物冶炼而成的。在冶炼过程中，由较稳定化合物状态转化成为了不稳定的金属状态。这种处于不稳定状态的物质向稳定的物质转化，是一个自然的现象。即金属的锈蚀发生，是自然的趋势。
金属腐蚀或生锈的这种趋势，各种金属是不相同的。贵金属不易腐蚀，有的金属如铬、钛、铝、镍、钼等也有相当的耐腐蚀性，但金属中使用最广泛的铁耐蚀性很低。
据资料介绍，钢铁在大气环境下的年腐蚀速度约为0.01-0.1mm，海洋环境下约为0.1-0.3mm，矿井环境下约为0.3-1.0mm，全球每年因钢铁腐蚀所造成的经济损失达数千亿美元以上，由此可见全球每年因钢铁腐蚀所造成的直接经济损失特别巨大。